在禅宗五家里面，沩仰宗是最早的一家，在武宗灭佛之前就存在了。他的开创者是沩山灵柘和仰山慧寂。
由于此宗的开创者灵祐和他的弟子慧寂先后在潭州的沩山（在今湖南省宁乡县西）、袁州的仰山（在今江西省宜春县南）举扬一家的宗风，后世就称它为沩仰宗。
沩山灵祐禅师(771～853)唐代僧。为沩仰宗初祖。
沩仰宗创立并兴盛于晚唐五代，在五家中开宗最先，前后传承约一百五十年，进宋后逐渐衰微。沩仰宗的宗风是体用双彰，《五家宗旨纂要》谓：”沩仰家风，父子一荚冬师资唱和，语默不露，明暗交驰，体用双彰。无译员为宗，圆相明之。”
灵祐（771～853），是南岳下三世，福州长溪人(今福建霞浦）俗姓赵，十五岁依本郡建善寺法常律师出家，在杭州龙兴寺受具足戒，广究大小乘经律。二十三岁，到江西，参谒百丈怀海，怀海一见就赞许他，于是居参学之首。
有一天，怀海对他说：”汝拨炉中，有火否？”
灵祐拨了一下，说：”无火。”
怀海走下座来亲自去拨，拨到深处，拨出了一点火，便举给灵祐看，说：”此不是火！”
灵祐即大悟礼谢，并陈述他的悟解。
怀海说：”此乃暂时歧路耳！经云：欲识佛性义，当观时节因缘，时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省己物不从他得。故祖师云，悟了同未悟，无心得无法，只是无虚妄凡圣等心，本来心法元自备足，汝今既尔，善自护持！”
因此灵祐得到怀海的启发，悟得他的深机密用。
元和末（820），他遵怀海之嘱，到沩山去开法。沩山极其峻峭，人烟稀少，于是杂在猿猱之间，拿橡栗作食粮。后来山下的居民稍稍知道他，来了许多人帮助他营造起一座寺宇来。
不久遇到了唐武宗（841～846）毁寺逐僧的事件，匆遽间把头裹起充作普通农民。大中初（847），湖南观察使裴休把他迎出来，重到所住的地方，连帅李景让启请朝廷命名同庆寺。裴休去访他，和他问答，深契玄旨，自此禅风大振。
四方来山参问的禅人渐多，于是提倡垦荒开田。当时住下僧众多到一千五百人，法嗣四十余人，而以仰山慧寂、香严智闲为上首。敷扬宗教，凡四十余年，于大中七年敷座怡然而寂。
灵祐的顿悟因缘，是从寻思纯熟，机缘凑泊而发，深得马祖、百丈的”理事如如”之旨。传授给他的弟子慧寂，师弟同以全体显现大用作修养的宗旨。他开示大众说：”从上诸圣，只说浊边过患，若无如许多恶觉、情见、想习之事，譬如秋水澄渟，清净无为，澹泞无碍，唤他作道人，亦名无事人。”
当时有人问：”顿悟之人更有修否？”
他说：”若真悟得本他自知时，修与不修是两头语。如今初心虽从缘得一念顿悟自理，犹有无始旷劫习气未能顿净，须教汝净除现业流识，即是修也。不道别有法教汝修行趣向。”
又说：”以要言之，则实际理地不受一尘，万行门中不舍一法。若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”
他的弟子慧寂和他一样，开示大众说：”汝等诸人，各自回光返照，莫记吾言。汝无始劫来，背明投暗，妄想根深，卒难顿拔。所以假设方便，夺汝粗识，如将黄叶止啼，有什么是处？”
又说：”我今分明向汝说圣边事，且莫将心凑泊，但向自己性海如实而修，不要三明、六通。何以故？此是圣末边事，如今且要识心达本。但得其本不愁其末，他时后日自具去在。若未得本，纵饶将情学他亦不得。汝岂不见沩山和尚云：凡圣情尽，体露真常，事理不二，即如如佛。”
仰山慧寂(814～890)，俗姓叶，韶州(今广东省怀集县)人，很小的时候就出家了。仰山和尚一开始是在石霜性空和尚堂下参禅，有一次他听到一个参学的和尚问性空说：”达摩大师从印度到中国来，是想要传达什么样的精神呢?”
性空的回答是：”如果有人掉进井里，你能不用一丝一绳把他救出来，我就回答你。”
这显然引起了仰山的兴趣，他也知道其中肯定隐含着玄机，然而他却无法知晓这里面确切的含义。
后来，他参耽源时，便把这个问题向耽源问了一遍：”怎样才能将这个人从井中救出来呢?”
耽源的回答是：”谁在井中?”
仰山立刻顿有所悟。
一日，耽源将忠国师所传的九十六圆相给仰山，仰山一看便取火烧掉了。过了几天，耽源对他说：”九十六圆相，乃是忠国师从祖上传来，你须善为保存。”
仰山却说：”我已焚之。”
耽源问：”何故焚之?”
仰曰：”用得便可，不可拘执。若必要者，可重绘之。”
遂重绘以呈耽源。
后来他又将这个问题问沩山，沩山叫他：”慧寂!”
仰山立即应道：”我在!”
沩山然后告诉他说：”那人已经出井了。”
仰山晚年常提此事，并说他是从耽源那里得到了佛法的”本体”，而在沩山那里则得到了佛法的”证用”。
一日，仰山问：”如何是佛住处?”
沩山说：”以思无思之妙智，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二 ，真佛如如。”
仰山于言下大悟。从此他在沩山门下执侍有十五年之久。他离开老师后住在袁州(今江西宜春一带)的仰山，法席隆盛，接机利物，被许为禅宗的楷模。他的这一派和他的老师一起，被后人称为”沩仰宗”。
沩仰宗是禅宗形成的最早的宗派，也是衰败的最快的禅宗宗派。
沩山灵祐的基本思想，是”三种生”说，即把主客观世界分为”想法”、”相生”、”流注 生”。
《人天眼目》卷四记载云：”师谓仰山曰：’吾以镜智为宗要，出三种生。所谓想生、相生、流注生。《楞严经》云：’想相为尘，识情为垢’。二俱远离，则汝法眼应时清明，云何不成无上正觉?想生即能思相生即所思之心杂乱，相生即所思之境历然，微细流注，俱为尘垢。若能净尽，方得自在。’ ”
其实，沩山三种生，也是灵祐为接引学人证得大圆镜智（即佛智）、达自由无碍境地而设的三种机法。
《人天眼目》卷四载：”后有僧问石佛忠禅师’如何是想生?’忠云：’兔子望月 ‘。’如何是相生?’忠云：’山河大地。”如何是流注生?’忠云：’无间断’。”
石佛忠禅师用最为简洁的禅机妙语概括了”三种生”的意义。具体地讲，”想生”，指主观思维，所谓”想生为尘，识情为垢”。即认为所有”能思之心”都是杂乱染污的”尘垢”，必须远离它们，才能得到解脱。而所谓解脱，也就是发现自己本源常住佛性，”思尽还源，性相常住”。这实际是要求僧侣放弃习惯的思维模式和分别情识的认识能力。
《人天眼目》卷四中，石佛忠禅师颂”想生”云：”密密潜行世莫知，个中已是涉多歧。如灯焰焰空纷扰，急急归来早是迟。”
“相生”，即指”所思之境”，也就是客观世界。沩仰宗强调外在世界不可执著，否则便会妄起争执，不得自在，无法达到对佛法的悟解。石佛忠禅师对此颂曰：”法不孤生仗境生，纤毫未尽遂峥嵘。回光一击便归去，幽梦一开双眼明。”
“流注生”，指心中微细尘垢烦恼不断升起，世间万物均生灭不已，变化无穷。石佛忠禅师对此颂曰：”尘尘声色了无穷，不离如今日用中。金琐玄关轻掣断，故乡归去疾如风。”
总之，”三种生”是沩山灵祐依据《楞严经》而引出的三种障碍佛道的邪恶想法。这三种生 “俱是尘垢；若能净尽，方得自在”，否定和抛弃它们是成佛得”自在”的前提。对此三种生，如能远离和否定，乃至伏断，则能证得圆明之镜智，达到自在的境地。
沩仰宗”三种生”思想所要表达的核心思想即是”无思”。
当年灵祐至江西，参礼百丈怀海，一日侍立至深夜，百丈说：”你拨炉中有火否?”
师拨了一下说：”无火”。
百丈走下座来亲自去拨，拨到深处，拨出了一点火，便举给灵祐看，说：”此不是火！”
灵祐由是大悟礼谢，并陈述自己的见解。百丈说：”此乃暂时歧路耳!经云：欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如忘忽忆，方省已物不从他得。故祖师云：悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄凡圣等心，本来心法元自备足。汝今既尔，善自护持!”
因此，灵祐受到百丈的启发，悟得了他的深机妙用。佛性本自具足，只须自我挖掘，自可开发心地，不需于外苦求。
灵祐继承百丈禅法，以无事为宗，他对弟子们说：”夫道人之心，质直无伪，无背无面，无诈妄心，行一切时中，视听寻常，更无委曲，亦不闭眼塞耳，但情不附物，即得从上诸圣只是浊边过患。若无如许多恶觉、情见、想习之事，譬如秋水澄渟，清净无为，澹泞无碍，唤他作道人，亦名无事人。”
灵祐仅对于自心起念，告诫弟子不要为外界假相所惑。他让侍者唤第一座，第一座来，师云：我唤第一座，汝来作什么?
又让唤院主，院主来，师云：我唤院主，汝来作什么?
所谓第一座、院主，皆是寺院中的职事名称，可以用来泛指任何具有此种身份的人，而一个具体的人，可以用很多类似的名称称谓，因此，禅者不应惑于外在名相而失，其实，得其用而忘其体。
据说，灵祐临终问其门徒说：”老僧死后山下作水牯牛，肋上书云：沩山僧某甲；与么时，唤作水牯牛?唤作沩山僧某甲?”
沩山从此留下”沩山水牯牛”公案。后世禅师参究甚多。云居道膺禅师曾答：”师无异号。”而芭蕉彻禅师则以偈代言：
不是沩山不是牛，一身两号实难酬。离却两头应须道，如何道得出常流。
“沩山水牯牛”公案恰是对沩仰宗”三种生”的具体说明。
灵祐说：”以要言之，则实际理地，不受一尘，万行门中，不舍一法。若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”