沩仰宗,中国佛教五大禅宗之一,属南宗的南岳一系,为唐灵祐 及弟子慧寂所创。因先后在潭州的伪山、袁州的仰山发扬禅宗而得名。灵祐 在沩山弘法时期,得到了另一高僧懒安的得力辅佐,为沩仰宗的创立奠定了基础。灵祐和懒安两位高僧都是唐长溪(今霞浦)人。
灵祐 (771~853年),又称沩山灵祐 ,世称灵祐禅师,系中国佛教五大禅宗之一的沩仰宗的创始人,生于唐代福州长溪(今霞浦县)。据《宋高僧传》载:灵祐11岁那年,戏于庭前,仰见吉祥彩云,盘绕于庭前上空,犹如天乐清奏,佛身降灵之兆……云云,颇具神奇色彩。
唐贞元元年(785年),灵祐15岁,别父母,扎髻发,穿褐衣,依本县建善寺法恒禅师剃发出家,勤修苦行,前后三载。18岁,别师赴钱塘(今杭州)龙兴寺,广究大小乘经律。嗣后入天台山,途中得寒山寺和尚寒山指教。旋出浙江,入江西南昌泐潭。23岁那一年,参谒百丈山怀海(大智禅师)。一天,怀海召见灵祐说:“你拨炉中,看看有没有火?”灵祐 拨之,说:“无火。”怀海站起身亲自拨之,深拨得一火,举灵祐 看,并说:“此不是火吗?”灵祐顿然大悟,谢礼并陈述自己的悟解。接着怀海又授予深机密用之佛法。灵祐得其正传,深得其旨。
唐元和元年(806年),怀海为续其禅宗,广度后学,召集众僧,以净瓶进行“悟境”和“功行”测试,选择开法沩山首任住持。灵祐 善解怀海之深邃奥密的教化,不言而踢倒净瓶,一试出格,其悟境居于众僧之上,获选。嗣后,灵祐赴沩山(今湖南长沙西北)开法。初时,沩山蟠木穹谷,荒无人烟,属豺狼虎豹群居之地。灵祐 至此结茅庵,形影孤单,与猿猴为伍,采野果充饥,面壁诵经,诚心修行,苦度七个春秋。宝历初,百丈怀海又派遣建善寺上座懒安(今霞浦人)同数僧来沩山辅助灵祐 。
灵祐率僧众开垦种植,弘扬佛法,德感山下居民,遂捐资为其建造了一座寺庙。自此沩山禅风大振,先后参禅者多达1500余人,门下得弟子40余众。灵祐在此弘法40余载。至大中元年(847年),湖南观察使李景让为弘扬沩山禅风而上书朝廷,唐宣宗赐寺名为“同庆寺”。唐会昌年间(841~846年),武帝毁寺,众僧四散,灵祐隐于民间,有识之士十分敬重他。唐大中元年,湖南观察使斐休察访到灵祐下落,迎其复居同庆寺。灵祐的门徒听到这个消息,纷纷回来,禅风比初时更盛。继后,灵祐又受到相国崔慎崇加礼。唐大中七年正月九日,灵祐加跌而坐,怡然而寂,享年83岁,葬于大沩之南。圆寂11年后,其徒以灵祐之道上奏,封号“大圆禅师”,建坟立塔曰:“清净”。相国郑愚为其立碑,细述平生,以昭万古。
灵祐之言行有《警策卷》及“沩山摘茶”、“沩山举米”、“沩山业识”等启发、教化弟子的生动事迹。其首座弟子慧寂率徒往王莽山弘法,继而迁到仰山接化,师资相承,别开一派,创立“沩仰宗”,在五大禅宗中兴盛最早。但因其师承不易,故仅兴盛一百五十年。