二十八岁，法藏决意行脚参禅。因梦观音大士跟他说“我心中有一物，你为我拈却”，法藏应道，“某甲胸中一物，请什么人拈却”，醒来后经行，自语云：“宗乘中事，我自问理会也理会得，说也说得。只是一事未在，敌他生死不得”。
三十三岁，遍购《古尊宿语录》，读至前哲悟道机缘，及“师资扣击处，涕泗交颐”，于初祖前燃臂香，誓曰“徜得彻悟，愿不惜身命，力弘祖道”。
三十六岁，又至径山，礼大慧宗杲塔，见明月堂旧址，泣道“我不及与弥光万（晦）庵辈同怀香入此室哉”。弥光，字晦庵，宗杲法嗣。
汉月远绍慧洪、高峰，命三峰丛林为清凉院，足见他对寂音尊者的推崇，更举唱临济宗旨，统摄其余四家，以为重振宗门之根本。
法藏继承了宗杲参话头的传统，但又有改造和发展。在他看来，古人本来没有现成话头，师徒在问答中间，师家说出“干屎橛”、“麻七斤”等无头语句，学人当下生起疑情，着力参究，即有个人处。后世具眼宗师少，师家不能随机接引，不得已举古德现成话头让人参去，但众生根性各不相同，机缘遭际又各异，让他们共持一个话头显然是不合理的。
实际上，参话头不过是为断情识、起疑情，如果能达到起疑情的目的，则不仅古人机缘语句可作话头，今人言句可作话头，而且面前的任何事物皆可作话头去参。所以法藏称“所谓话头者，即目前一事一法也。”法藏又谓：“凡人平居无事，随心任运，千思百量，正是无生死处。只为将一件物事到前，便生九种见解，所以流浪生死，无有出期，故祖师家令人于一事一物上坐断九种知见，讨个出格之路，谓之看话头。”(《三峰和尚语录》卷6)这样法藏就剥去了有关参话头的种种神秘外装，使学人更易寻到入手处，而不必枯守赵州“无”字或“万法归一，一归何处”之类而不能自拔。
参话头只贵用心真切，把得话头，去有无，离四句，绝百非，直到无出头处，昏天黑地，一点杂法不得入心，待疑到极处，迷闷到极处，忽然如太山崩虚空，碎得个前后际断，便透得一分真消息。做工夫、参话头，除向迷闷处着力外，别无容易方便。但学人常因见地不到，或根性不利，在参话头过程中知见纷飞，而又勘不破，结果不特祖师禅参不成，连如来禅的境界也达不到。
法藏禅师分析了看话头时容易失堕之处。有一等人看话头，坐到身心空处，见个历历分明，便言是我本来面目、念佛者主人公，其实不过落神我外道禅。又一等见得空空，本来无物，身心世界荡然不存，以此为是，又不过是落于空亡外道。
又有一等人只管于“本来面目”、“念佛者是谁”等话头上，讨个本性妙心，于是用尽肚皮里知见，千思万想，而不能离心意识去事上参究，结果自认为勇猛精进，岂不知始终为五蕴盖覆，转求转迷，去道愈远。此类人用功既久，魔业已成，有人正言相劝，亦难省悟，甚至生大我慢，或骂或谤，反污他人未曾亲证一番，而不知生生世世堕魔业中而不得出离。
法藏虽然主张眼前一事一物皆可作话头参，并不执定某一特定话头，但他对宗杲日常所举“竹篦”话头似有偏爱，时时向人拈提。其典型说法是：
拈起竹篦子云：唤着竹篦则触，不唤着竹篦则背。不得有语，不得无语，如将泥团塞却七窍，气急不过，自然愤之又愤，疑之又疑。疑得切，闷得深，于穿衣吃饭处，迎宾待客处，屙屎送尿、搬柴运米处，或堂里，或堂外，或出或入，目前山河大地，明暗色空，若本性，若妙心，总是个背触不得。到这里，若稍涉迟回，恐落冷窟，直须拼命，再添一愤，如太山崩虚空，碎得个前后际断。……直到恁么时，方与威音未名、父母未生以前一段大事相应。(《三峰藏和尚语录》卷6)
法藏在此对如何参话头已讲得比较具体。总之是从分别思维中抽身，以一种由疑情而起的禅悟思维去把握本心与宇宙的实相。不过许多人虽知参话头、做工夫，而且看起来也讲求勇猛精进但却不能悟道。法藏分析了几种原因，有的胁不着席，夜不倒单，结果精神渐疲，昏沉逼发，如高峰原妙三年不倒，日夜打坐，终日凝滞沉相中，愈遣愈疲，话头转不亲切，虽参狗子“无”字，难起疑。对治方法是当睡则睡，当起则起，养足精神，“精神若旺，便得专志猛烈，话头便有精彩，便得跃然活泼参情，从此发而真疑起矣。”(《三峰藏和尚语录》卷7)
单坐禅，不看话头，谓之枯木禅，又谓之忘怀禅。若坐中照得昭昭灵灵为自己者，谓之默照禅，以上皆邪禅也。坐中作止作观，惺寂相倾，观理观事，虽天台正脉及如来正禅，然犹假借识神用事，所照即境。所以命根难断，不能透脱，多落四禅八定，及生五十种阴魔，以识神在故也。(《三峰藏和尚语录》卷7)