禅宗是佛教与中国传统文化相结合的产物。它以教外别传，直指本心的简单法门为旗帜，鲜明地表现了中国佛教的特色。慧能的《坛经》为禅宗的产生奠定了基础，但禅宗特有的 机锋 、 棒喝 、 公案 等宗教修习仪规，则是在慧能身后的五代和宋初得到了比较充分的发展，并通过宋初的《语录》、《灯录》记载下来，又通过宋禅的 代别 、 颂古 、 评唱 等 文字禅 著作，发挥阐述，使之流传广大。所以我们说宋代是中国禅宗的成熟定型时期。
(1)禅宗的流派与师承
禅宗在五代分成五派，其中沩仰宗流派最为短暂，在宋初即告终结。
法眼宗在宋初传至天台德韶(公元890 年——972 年），他曾就学于天台宗，是个 禅、教兼通 的人物。因其俗姓陈，与 智者大师 同姓，故有 智者再来 的美誉。他的嗣法弟子永明延寿(公元904 年——975 年），俗姓王，浙江余姚人，为宋初一代名僧。延寿有感于当时禅宗内部片面强调 不读经，不拜佛，不坐禅 ，一味 师心自用 ， 胡参乱喝 ，所以提倡 禅教合一 运动。他认为： 经是佛语，禅是佛意，诸佛心口，必不相违。 为了达到规范僧人行动，以经印心的目的，他选择大乘佛经120 部，祖师语录120 部，圣贤集60部，编成长篇巨著《宗镜录》100 卷。按其本意，以心为宗，以佛、祖经论为镜，相互发挥，以显涅槃正道。延寿 禅教合一 的呼吁，在宋初的禅门内引起了很大反响，在禅宗的语录、著作中，明显地表现出采纳华严、唯识、天台诸宗之说，融汇禅教的倾向。
云门宗是北宋禅门主要流派之一，宋徽宗为《建中靖国续灯录》作序时说： 自南岳青原而下，分为五宗，……而云门、临济二宗，遂独盛于天下。 云门宗在北宋支系繁多，人才济济，其中最著名者为雪窦重显和佛日契嵩。重显(公元980 年——1052年），俗姓李，字隐之，四川遂宁人。为复州(今湖北天门）北塔寺云门宗传人智门光祚的嗣法弟子。他在开悟后云游四方，最后住持明州(今浙江宁波）雪窦山资圣寺，于此大开法座，门下弟子众多。重显在禅宗史上的重要贡献，是写了《颂古百则》和《拈古百则》，成为 文字禅 中的代表作。云门文偃身后另一支系数传而至佛日契嵩(1007年——1072年）。他自幼出家，广游江湖，遍访知识，最后投入云门宗人洞山晓聪门下，成为嗣法弟子。
契嵩在佛教史上留有三件影响重大的事业：其一是著《传法正宗记》九卷，考定禅宗 西土二十八祖。从释迦牟尼到达磨菩提的传灯历程，不过是禅宗的自神其说，因为印度并没有禅宗这样的佛教流派，契嵩的 工作 是在用神话混同历史。其二是对禅宗宗经《坛经》进行了大规模的修订，使之从1.4 万字增至了2 万字。契嵩的改编工作主要是将原来的许多注释变成了正文，并分出章目，这次改编的结果就是目前最为流行的《六祖大师法宝坛经曹溪原本》。其三是撰写《辅教编》上、中、下三篇，释排佛之意，倡三教融合，在社会上产生了很大影响。中国儒、释、道三教既有相互斗争的一面，也有相互融合的一面，三教融合大体上经历了从文字上相互诠释，功能上相互补充，到理论上相互贯通的三部曲。如果说魏晋处于第一个阶段，南北朝处于第二个阶段，那么唐宋则发展到了第三个阶段。契嵩的融汇儒释重在理论方面，他指出： 《坛经》之所谓心者，亦义之实，仁之实也。 心成为两教理论的结合点。 古之有圣人焉，曰佛，曰儒，曰百家。心则一，其迹则异。 各教的圣人不过是从不同的角度发明人心而已。因此佛教的 五戒 就是儒家的 五常 ，此岸与彼岸可以打通为一。同时他还大力宣扬孝道，指出： 大孝者，大戒之所先也 ，并且提倡 忠君护国。他直接向宋仁宗呼吁： 愿垂天下，使儒者儒之，佛者佛之，各以其法赞陛下之化治。 儒释两教在巩固封建制度的基础上结合了起来。仁宗皇帝曾赐契嵩 明教大师 号。两宋之际，云门宗开始衰落，入南宋后竟至宗绪无考。
曹洞宗以宗风绵密回互，妙用亲切著称，北宋时不似沩仰、法眼之衰落，亦不如云门、临济之兴旺，然法嗣绵延，不绝如缕。两宋之际，曹洞宗因出现了一批著名僧人，成为与临济相当的流派，当时有 临天下，曹一角 的说法。两宋时曹洞名僧主要有投子义青(1032年——1038年）、芙蓉道楷(1042年——1117年）、丹霞子淳( ——1119年）和天童正觉(1091——1157年）。他们的出身和经历虽不尽完全相同，但有一个共同的特点，即都有较高的文学素养，善于写 颂古 、 拈古 之类的 文字禅 著作。金元之际，曹洞名僧行秀作《从容庵录》评唱正党的《颂古百则》，从伦作《空谷集》评唱义青的《颂古百则》，作《虚堂集》评唱丹霞的《颂古百则》，使之影响更为久远。另外，天童正觉还因提倡 默照禅 的修养方法，与临济宗的大慧宗杲发生过一次大争议，成为宋代禅宗史上的一段 公案。
临济宗是禅宗中流派最多，影响力最大的派系。善昭(公元947 年——1024年）是宋代临济宗第一个重要人物，俗姓俞，山西太原人。他14岁出家，游方参禅，长达三十年之久，得诸家宗风之妙。后住持汾州太平寺，人称汾阳善昭。他重视历代祖师留下的 机锋 、 公案 ，认为是传佛心印，开示后学的重要手段。不过由于时过境迁，不易看懂，故他作 代别 、 颂古 为之阐释。因此善昭成为宋代文字禅的早期倡导者之一。善昭传法于石霜楚圆(公元986 年——1040年），楚圆投入善昭门下两年，开口便遭詈骂，申诉即被仗责，深为不满。一日楚圆正欲张口申辨，善昭以手掩其口，楚圆恍然大悟，原来禅不可言传。以后楚圆开堂说法，门下弟子云集，临济宗又分成了黄龙、杨岐两个支系。
与原有的五宗并列，被时人称为 五家七宗。
黄龙慧南(1002年——1069年），俗姓章，信州(今江西上饶）人。自幼出家，遍游四方，后受楚圆的印证，成为传法弟子之一。学成后主持过不少名刹，最后常住洪州(今江西南昌）黄龙山崇恩禅院，开创黄龙派。慧南接引学人，常以所谓的 黄龙三关 测试其觉悟程度。 师室中常问僧出家所以，乡关来历，复扣云： 人人尽有生缘处，那个是上座生缘处。 又复当机问答，正驰锋辨，却复伸手云： 我手何似佛手。 又问诸方参请宗师所得，却复垂脚云： 我脚何似驴脚。 三十余年，示此三问，往往学者，多不凑机，丛林共目为三关。 生缘 、 佛手 、 驴脚 是三个互不相关，不可用语言正面回答的问题，依次向学者发问，目的在于提醒参禅者，禅机离言别相，不能拘泥于文字，重在悟证。慧南下传宝锋克文(1025年——1102年），克文又传从悦(1044年——1091年）、文准(1061年——1115年）和慧洪(1071年——1128年），使黄龙派繁盛一时，但不久便失传了。
杨岐派在宋代有影响的人物更多，对禅宗理论多所发展，所以宗风也更盛。方会(公元992 年——1046年）是杨岐派的创始人，俗姓冷，20岁时出家，参于楚圆门下，开悟后在袁州(今江西宜春）杨岐山开堂说法，举扬一家宗风。方会提出 四一 口诀作为传法宗旨。 杨岐一要，千圣同妙，布施大众，果然失照！杨岐一言，随方就圆，若也拟议，十万八千！杨岐一语，呵佛叱祖，明眼人前，不得错举！杨岐一句，急着眼觑，长连床上，拈匙把著！ 四一 的禅机乃是讲，万法生于一心，方圆无碍，凡圣无别，佛法就在世间， 拈匙把著 ，即可开悟。
(2)从 内证禅 到 文字禅
慧能创宗，以 不立文字 为旗帜，以区别于佛教其他宗派。但是随着时间的推移，某一宗派要想形成独立的风格，完全回避文字是办不到的。入宋以后，禅宗面貌开始发生了重大变化，逐渐从 不立文字 变成了 不离文字 ，以此形成宋禅与唐禅的根本区别。
禅宗教学，讲究不依成法，因材施教，指物说法，随机任运，从而形成了许多机锋。禅宗的机锋灵活多样，有时是言词问答，有时是一两个动作，有时是一棒一喝，不拘一格。禅宗大师开悟弟子，多不著文立说，机锋用过，立即丢开。但有些机锋鞭辟入里，妙语解颐，文辞清新隽永，令人不可释怀。一些弟子便将其记录下来，成了所谓的《语录》。入宋以后，一些僧人又将前代祖师的《语录》加工整理，编成了《灯录》。
《灯录》是一种集言体的禅宗史传，重记言而不重记行，著名者包括《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》、《嘉泰普灯录》，每部三十卷，洋洋150 万言。后又有普济和尚将其压缩成《五灯会元》二十卷，流传更为广泛。
由于有了大量《语录》、《灯录》，宋禅教学便不再仅仅是因物生情，指物说法了，而是开始做文字功夫。前代禅师的机锋，本来都是触景生情之作，时过境迁，往往使后人不得要领，于是便有了解释机锋的文字出现。 代别 是文字禅的一种早期形式，是 代语 和 别语 的合称。《语录》中记载着有些机锋，禅师问一句，弟子答不出，宋禅为之代答，称为 代语。有时弟子答之不确，宋禅另作别词为答，称为 别语。 代别 多为一两个字，非常简单。再往后发展，又有了 颂古 和 拈古 之作。 颂古 是用韵文体对 古则公案 进行赞颂性解释， 拈古 则是用散文体对 古则公案 加以评点。其中， 颂古 由于文辞华美，禅意高深，不仅受到禅林的欢迎，而且深受士大夫阶层的欣赏，成为沟通儒释的桥梁。在宋代，雪窦重显的《颂古百则》和《拈古百则》最为著名。不过， 大凡颂古，只是绕路说禅；拈古大纲，据款结案而已。 文字过于含蓄，以不直接点破为原则，还是不好理解，克勤又发展出 评唱 和 击节 两种更为明了的文字禅形式。
评唱 以克勤的《碧岩集》为其经典，其书围绕着重显的《颂古百则》展开，全书十卷，每卷包括十个公案及其颂文。每一段前有 垂语 ，概括本段公案宗旨，后引公案正文及其重显的颂古之作，文中加有克勤的 著语 ，对其内涵加以点评。最后是克勤的评唱，全面解释公案发生的历史背景，机锋蕴意。击节 因克勤的《击节录》而得名，取 击而中节 之意，格式与《碧岩集》近似。此两书一出，由于比以前的机锋、公案打哑迷清晰明了了许多，所以大受欢迎，被后学视为禅林新经典。
(3) 默照禅 与 看话禅 之争
禅门 五家七宗 在根本宗旨上原无大的差异，只是启发学人的具体方法不同。特别是曹洞和临济这两个流行最久的流派，代表了两种不同的风格。曹洞宗风，主知见稳实，用丁宁绵密，婉转亲切的手段，令弟子在自然温和的气氛中了悟本性。临济宗风，尚机锋竣烈，以单刀直入的手段，棒喝齐施，如铁锤击石，五雷轰顶，使学人翻然醒悟，顿见真心。两宋之交，曹洞门人正觉提倡 默照禅 ，临济宗大师宗杲加以反对，并宣扬 看话头 ，更加突显了两家宗风的差异。
正觉作《默照铭》和《坐禅箴》阐述自己的立场，将静坐和守寂看成是证悟的根本方法。 默 和 照 是两层功夫，所谓 默 也就是传统的禅定，在这种功夫中要作到 默默忘言，昭昭现前 ， 默默功夫，心田自锄 ，通过无言静坐，消除思维活动，消除感性，进入一种离言绝相，万法皆空的思想境界。所谓 照 即是般若照观，此 照 不是对大千世界的观察，而是对自性、本心的 自照 ， 不触事而知，其知自微；不对缘而照，其照自妙。 自照之时，物我俱忘，坐禅者进入了一片真空静寂的空幻体验之中。 直歇得空空无相，湛湛绝缘，普与法界虚空合，个时是你本身。 认识了人的本来面目，也就算是达到了成佛的境界。
宗杲认为， 默照禅 过分重视坐禅的形式，有拘泥于形式而忘记了目的的倾向，是对慧能以前禅法的回归，所以将其斥之为 默照邪禅 ， 剃头外道。他本人提倡一种更为简便直接的 看话禅 ，不要任何形式的限制，随时即可开悟。 看话禅 主张直接参悟历代禅宗祖师留下的机锋、公案，如 赵州狗子无佛性 ， 庭前柏树子 ， 麻三斤 等等。他把公案的文字分成两类，凡意义明确的称为 死句 ，而意蕴不明的则称为活句， 参话头 就是要在这些 活句 上下功夫，看不懂时，便于 行住坐卧，时时提撕 ，反复咀嚼， 只看个话头，行提撕，坐也提撕，提撕来，提撕去。没滋味，那时便是好处，不得放舍，忽然心花发明，照十方刹，便能于一毛端，现宝王刹，坐微尘里，转大。宗杲教人反复参究一句无意义的话，就是使人对机锋不是用意识去穿凿，而是透过字面，大发疑情，排除妄念，返观自心，顿见真如本体。由于 看话头 简单直接，形式灵活，所以更受禅林僧侣的欢迎，也与封建士大夫阶层 随缘放旷，任性逍遥 的人生境界相冥合，在后世影响很大。