定义：话头是指选自公案古则中的某些语句作为焦点，时时提撕，勉力参究，发起疑情，渐至成片成团，进而忽然爆破而悟本来面目。例如「狗子还有佛性也无」；无梦无想时主人公何在；万法归一，一归何处；念佛是谁；等等。
原理：修行，本是要把像瀑布般迁流不已的妄念和业识截断，使之不再相续而顿见真性。各宗各派都有对治消融心念纷飞的方法。但是看话头最为简省有力，成为顿悟心地最为直截了当的方法，是宋代以后中国禅宗的主流。参话头，虽是一种妄念，但可以以妄治妄，以毒攻毒，不让习气种子起现行，让它在无过去、现在、未来的时间和无空间束缚里流动，达到能所俱空，跳脱五蕴的控制，拨开覆盖真如的障碍，打破无始无明，使本具的智慧赤裸裸地显现。
前提：起决定心，万缘放下，于一法不立处专心参究，了生死，悟本来。大慧宗杲开示：“但将妄想颠倒底心、思量分别底心、好生恶死底心、知见解会底心、欣静厌闹底心一时按下,只就按下处看个话头。僧问赵州‘狗子还有佛性也无’,州云:‘无。’此一字子,乃是摧许多恶知恶觉底器仗也。”若放不下万缘，必放得下话头，参究便无从入手。可见，前提就是这八个字：按下云头，单提一念。
条件：高峰妙祖说参禅有三要：“第一要有大信根。明知此事，如靠一座须弥山。第二要有大愤志。如遇杀父怨仇，只欲便与一刀两断。第三要有大疑情。如暗地做了一件极事，正欲露未露之时。十二时中，果能具此三要，管取克日功成。不怕瓮中走鳖。苟阙其一。譬如折足之鼎，终成废器。”这三要当中，大疑情是最为重要的。但是大疑情又是来自大信心，尤其是大愤心。古德说：参禅无秘诀，唯在生死心切。出离心不够强烈，参禅必定参不进去。高峰妙祖说：“参禅若要克日成功，如堕于丈井底相似。从朝至暮，从暮至朝，千思想，万思想，单单是个求出之心，究竟决无二念，诚能如是施功。或一日，或五日，或七日。若不徹去，高峰今日犯大妄语，永堕拨舌泥梨。”古人向我们发誓，就怕我们今人不信此法，道心不够恳切。总之，参话禅要具足贪（以悟为期不悟不休）、嗔（时时想要愤然明白）、痴（时时举觉痴痴提撕）。
方法：综上所述，参话头要放下万缘，单提一念，蓦直参去，直下逼问，时时提撕，勿使间断，急参、久参、坚固参。果能如是，疑情自生，参究必成。大慧宗杲禅师：“但举话头，略抖擞精神，看是个什麽道理。茶里饭里，静处闹处，念念孜孜。但行住坐卧，时时提撕：狗子还有佛性也无。无。提撕得熟，口议心思不及，方寸里七上八下，如咬铁橛，没滋味时，切莫退志，得如此时，却是好底消息。”中峰和尚：“只消向一念未生已前，拍盲坐断，猛将胸中善善恶恶诸思惟心念，如斩一握丝，一斩一齐断，常令其空洞虚寂，不动不摇，然后密密将个所参话头，顿在面前，默默自看。政当看时，都不要别作方便，如撞著银山铁壁相似，要进一步也不得。于挨拶不入处，工夫纯熟，忽尔触翻，则知生死二字，果如寐语，于我何有哉！”可见，方法十分简明易行：在一切时一切处，不间断地单单提起话头，一提起就追究，不起二念，别无方便，没有步骤，直至破参。慧门禅门认为，参禅能参到看见话头（即无始无明），起了疑情，把话头参到绵绵密密，疑情骤增，成为疑团，而后爆破疑情而豁然见性，就可以称为“开悟”。如果用现代语言讲，参话头的参就是仅仅保留主观意志，扫除一切主观意识，让绝对客观的事实毫无保留地展露在眼前的无上超绝大法。
重点：参话头之得力处，就在于起疑情；参话头之功用处,也在于起疑情。宗门所谓“大疑大悟,小疑小悟”。“至于参禅，则贵在起疑情；若无疑情，则不可名之为参禅也。”参禅之人，如果有疑情在，则不须一味地多举话头，你只须让疑情涌涌相续下去就行了。因为提话头是为了起疑情，切不可倒用心以至头上安头。当然，初发心的人，对这一话头还不太熟，故还得不时地提一提话头，使心安住于话头上让疑情相续不间断。可见，起疑情是参禅的核心。说白了，参禅即是起疑情。高峰妙祖禅师示众：“此事只要当人的有切心。才有切心，真疑便起，疑来疑去，不疑自疑。从朝至暮，粘头缀尾，打成一片。撼亦不动，趁亦不去。昭昭灵灵，常现在前，此便是得力时也。”传圣禅师开示：参究就是想弄个明白,讨个究竟!疑情乃是从自己脚根下对真相的求证！若未透彻明白则誓不罢休!这就是你产生疑情的最大动力!慧门禅师说，参话头就是要行者产生疑情，使所有隐藏在八识田中的无明种子统统生起，但又不让它起现行，就在种子生起和起现行之间拦截住，把全部无明赶到疑情里，一次爆破，全部灭尽，而见全体的佛性。
注意：
1、 唯起参究一念，不起二念，不起烦恼，不要着急，不要间断，不着境界，佛来佛斩，魔来魔斩。但向已求，不从他得。只问耕耘，莫问收获。只须在这个不明白的地方微微审究，如老鼠啃棺材相似，老老实实，挺住一处，尽心去咬，不辞劳苦，从不间断，更无旁顾，永不改换地方。
2、 参禅尤重离心意识参，制伏想蕴的妄动。大慧宗杲禅师明示：看时不用搏量，不用注解，不用要得分晓，不用向开口处承当，不用向举起处作道理，不用堕在空寂处，不用将心等悟，不用向宗师处领略，不用掉在无事甲里。
3、 参禅切忌承当。不要自已给答案。用思维心所得到的答案绝对错误。
4、 不要过多地感到苦闷，以免掉入虚明妄想。但是，冷冰冰的枯木心情却是参情绵绵的正常状态。
5、 永远不要退屈。参禅人虽没有参透，但是因为不明白，所以要放下是万万不可的。因此参禅人对本参话头是何等的看重！！非要把这桩事弄清楚不可！非要讨个消息不可！
6、 疑情发不起来是致命的问题。其实，就怕生死心不切！否则，没有参不上的。因此要真发心，就在参不上的地方参去，如丧考妣，总带几分失意相似，念兹在兹，即使经年累月也不罢休！自然会有禅的消息！
7、 不要行为怪异，与众不同，使凡愚之人刮目相看。修行人应于一切处都显得很平常自然。
8、 善调身心，拿捏分寸。如虎衔子，不张不弛。既时时提撕话头，又要杜绝性急躁进。
9、 不要得少为足。只要坚定信心去修，想要有个小小悟境，瞥见空性，是很容易的。但是除掉妄想习气才困难。因此，参禅人不要怕苦，要下死工夫，立大志愿，日久月深，自能参透祖师三关。
最后，总结参话头的口诀：放下万缘，单提一念，蓦直参去，生死心切，疑情渐起。（即：一放下，二单提，三直疑。）同时：不起二念，不起烦恼，不要着急，不要间断，不要旁顾，不要思量，不着境界，不问收获，不换题目，不生退屈，不破不休。
末学特别喜欢中峰和尚的开示，实际上也是按照其开示在参话头，效果比较理想。中峰古佛的禅风可以用四句话概括无遗：生死心切，单提一念，不起二念，久远不退。