在佛法内容的主轴三乘菩提当中，无论是以佛菩提般若智慧，或者二乘声闻菩提的解脱智慧，同样都要面对生命中一个根本的严肃课题：那就是如何透过佛法的修习来解决生死的问题？如何挣脱无始以来生命在世间系缚、六趣轮回无穷尽的苦？所以我们应从透过佛法的智慧，正确地认识生命的本质开始，清楚且正确地观察生命中苦的现象、苦不断形成积集的过程、苦灭解脱的涅槃境界，以及如何实践灭苦的方法。而这一切的道理，都离不开有情生命出现、存在世间的无常本质----那就是五蕴。五蕴又称为五阴，因为会遮盖有情而不得解脱，包括色、受、想、行、识，五种有情生命身心的现象，乃是由所谓的六界的六种功能所合成；也就是四大----地界、水界、火界、风界，再加上空界与识界。弥勒菩萨对于有情身心出生因缘的开示，是这么说的：【云何从缘所生？所谓缘于六界得和合故。何等为六？谓地、水、火、风、空、识。此六界合时，是名从缘生故。】（《大乘舍黎娑担摩经》）又说：【如是等六界缘和合故，乃生其身。……然非众缘，身亦不立。】（《大乘舍黎娑担摩经》）因此我们了解这六界和合，便是有情身心出生的因缘。
解脱的修行，在《中阿含经》中提到有关四念处观，首先要如何透过对自身观察的方法，来进行解脱智慧的修行，进而才能断我见。如来是这么开示佛弟子的：【比丘观身如身。比丘者观身诸界：我此身中有地界、水界、火界、风界、空界、识界。犹如屠儿杀牛剥皮，布地于上，分作六段。】（《中阿含经》卷24）六界的六个功能是组成有情生命中，包括物质的色阴与非物质的非色阴（受想行识）等五阴的基础。
其中必须特别强调的是，这六界是以识界为中心，由这个识界－本识－也就是阿含经中所说的入胎识----如来藏阿赖耶识的功能为根本，才能有五阴，也才能有六入、十二处、十八界的组成或出生，而成为世间的有情生命。由识界入胎识如来藏进入母胎中，具有造色功能的如来藏，摄取母血中的地水火风四大物质，制造了色身五根；并且在色身中留出了空缺处，这就是空界，让食物、血液、内分泌等流体物质可以流通，而完成摄取营养及新陈代谢的作用。因为这六界的功能，才能有我们的蕴处界等法出生与运作，才能生活在人间，有一切生命的身心行为活动。这个道理，弥勒菩萨有这样的开示：【又有六法，是诸色根及所依处，随其所应之所依止，无有障碍，引导赡养，于彼彼生自在而转，谓四大种、空界、识界。】（《瑜伽师地论》卷14）这是解脱道修观行中，包含身念处观的四念处观的中心法义。有些修解脱道的人虽知以四念处观行来实证四圣谛的智慧，但大多数的人却不明白入胎识这个最核心的关键；或者错把入胎识当作识阴意识，而落入断见或者常见的过失；等而下之的，就是只在断我所的贪爱上著墨，以为这样就可以成就解脱果。因此若不能确实理解，接受这个身念处观的最重要前提，而只是单在色身的缘生无常上面来观行，终究是断不了身见，无法成就解脱初果的。所以必须先确认有一个本识能入母胎中，摄取四大来制造色身；有了色身，入胎识便渐次出生识阴，出生诸法。
五阴及世间万法是所生之法，但这个本识是在五阴出生之前就已存在；而在有情的一世生命结束时，色身毁坏、五阴灭尽，十二处、十八界、六入不复存在以后，这个本识仍继续存在；而因为入胎识中含藏的无明烦恼以及业的作用，将令有情的下一个五阴继续出生。即使修行解脱道而灭除了一念无明的烦恼现行，阴、处、界、入不再出生，入胎识仍单独存在而永远不灭，成为未来无余涅槃中的本际。透过这样能确实了知无余涅槃中并非断灭境界，才有可能眞的断除我见，才能说是有实证解脱果。
为何说六界中的识界是指入胎识如来藏呢？而不是指识阴等六识？譬如在《阿含经》中说：【以六界合故便生母胎，因六界便有六处，因六处便有更乐，因更乐便有觉。】（《中阿含经》卷3）意思是说，由于地、水、火、风、空、识等六界和合在一起的缘故，便出生了母胎；因为这六界的缘故，便有六根；因为有这六根的缘故，便有了因为六尘境界与六根的六种触，也是所谓的缘六入处有触，因此也就有了所领受的苦、乐、舍等种种觉知。很清楚地，六入处的出生，是由于六界和合的缘故，而在六入处出现之后才有触，乃至有了触之后才有的感受及觉知，这更是远远地在六界和合之后的事情了。由此可见，六界中的识界，所指的是出生母胎、出生六根的本识，也是出生六识觉知心的本识。因此这个识，当然不是指母胎具足以后才能出生的识阴等六识；因为这个识界，是在母胎及六识出生以前就已存在的，当然不是识阴六识。六识觉知心不可能在母胎的五色根都还没有成熟之前就存在。弥勒菩萨说：【去来今世，六界为缘，得入母胎。】并且更进一步说明：【六界为所依故，筋骨血肉众缘和合，围遶虚空。】（《瑜伽师地论》卷31）藉由这样的理解与观察，才有可能能断我见。
然而，一向以阿含专家形象而众知的一位法师，在他的著作《大乘起信论讲记》中谈到了六界，是这么主张的：【见闻觉知，是识的作用。……此空、地、水、火、风、识──六界，都是虚妄无性的……。】（《大乘起信论讲记》，正闻出版社，页373。）在他另一本著作《佛法概论》中则说：人在最初托胎的时候，有‘有取识’。又说：【识指‘有取识’，即执取身心的，与染爱相应的识。】（《佛法概论》，正闻出版社，页73。）很明显这样的说法，便是错把识界入胎识，解释成有见闻觉知与染爱相应的六识，违背 世尊在《阿含经》中所开示：识界入母胎后，而出生诸色根、阴、界、入的道理。
断了我见以后，也了知蕴处界的出生，都是从本识如来藏而来；了知蕴处界的存在与运作都依本识而有；当然接着一定要了知，代表着在三界中生命的蕴处界的存在与维持，究竟是依靠什么样的作用来作为助缘；接着当然就会观察到，令有情长养的食，才能维持不坏。《阿含经》中说：一切众生由食而存，无食则死。（《增壹阿含经》卷42）而能长养有情的三界食，包括了任持长养现在已生的生命，也包括会导致未来有情生命出生的功能。
确实了知三界食，才能确实断除三界食的贪爱，才不会继续增长种种食，而不断地存在、出生于三界之中，就可以灭尽自己而证无余涅槃，永无三界生死的种种痛苦。然而三界食的道理很深，须先从六界的内容稍加了知，然后才能正确地探讨三界食的正确内容。因为一切的食都是能长养有情生命所需的诸根大种：地界指的是身中坚硬的物质，水界是身中的水分湿性，火界是身中的温暖及能引生体温的物质，风界是身体中的种种流动，空界则是身中的空缺处，识界是能出生六根及识阴六识的入胎识如来藏的功能，由这六界和合，而产生人类具足的五阴；为了维持有情生命五阴身心中六界和合与正常运作，当然就必须要有食，方能长养五阴而得正常运作。
而六界的体性各有不同，所需的食性就有差异，因此便有四种不同的食，作为三界中不同五阴的所需。大乘佛法以及四阿含诸经中都说四食之法，《长阿含经》中 佛陀说：【一切众生皆仰食存。……复有四法，谓四种食：抟食、触食、念食、识食。】（《长阿含经》卷8）又说函盖三界九地的一切有情，皆以食而存。
四食是所谓的抟食、触食、意思食以及识食。这是包括三界一切有情在世间长养的来源，而有情生命的长养的意义，代表了生命在世间的存在；同时也透露了有情生命会有未来在三界的后有。因此四食的道理，便与有情迷堕生死轮回或解脱，有著密切的关系。
在欲界中，这四种食都具足的。段食，又可称作抟食、团食；触食，又可称作细滑食；念食又称意思食，以及识食。在色界中则具有触食、念食、识食三种。而无色界众生则只有识食，特别是非想非非想天中；但如果要说无色界中仍有触食、念食、识食三食的说法，则是指无色界的下三天：空无边处、识无边处、无所有处，其中的触食与念食也都是方便说；无色界中没有色身，所以没有身的触，因此说没有触食；如果说有触食；所说的是指定境中的意识自内心中的定境触，而无任何色身触的触食。而无色界中的念食，也不是念心所相应的念，而是有时在定中出现的所曾经经历定境的了知，不属于忆念的念，并且是随知随舍，所以也是方便说有念食、意思食。地狱众生则有团食、触食、念食、识食。这里所说地狱众生的团食，意思是说地狱众生所受的溶铜灌口之苦，但这是不能成就食的作用，团食只是方便说。
四食都属于色阴与识阴等五阴相应的境界，因此任何人在佛法中所证菩提----悟的内容，假使被印证仍在四食境界中，那么所悟不论是二乘菩提或大乘佛菩提，都属于错悟，并未见道，皆不能出离三界生死。想要断四食而出三界生死，就应当正确了知四食的内容，这样便不会堕入四食中，长养五蕴而流转生死。
许多自称开悟的人，主张离念灵知心了了分明、清楚无念时就是开悟的境界，事实上这样的境界只是意识心的境界；当离念灵知心现行、存在之时，不论当下这一念的觉知心中有无语言文字妄想，其实都仍有识食、意思食、触食存在，不曾断离三种食。如果有人以离念灵知心没有语言文字妄想时，或者以二禅乃至非想非非想定中的离念灵知心作为实相心，因此自认已证三界外的涅槃心实相法界，其实都是尚未离开触食、意思食或识食的境界，仍是三界生死流转的法。
当代佛教界修行人中，最常见的说法是：如果能将觉知心处在触知六尘而不贪著六尘境界，也不起心动念，那就是开悟，就是证得涅槃境界。但这个对六尘境界，有着清清楚楚、明明白白了知的境界相，仍然尚未离开识食；那当然也仍就是三界生死流转之法。如果有人能如实了知四食的内容，便可以了知涅槃境界并非六识觉知心的境界，涅槃境界中是已灭四食，涅槃并非意根、意识觉知心所行境界；因为识蕴六识与意根所行的境界，都不可能离开识食境界。因此假使有人想要以欲界定的离念灵知心，或者是想要以二禅乃至非想非非想定中的离念灵知心，来进入无余涅槃境界中，都是虚妄想。因为离念灵知心永远都有识食，并非没有识食的；即便是三界顶的非想非非想定境界的离念灵知心，虽然已经没有了意思食，但仍然还有舍根在；既然仍有舍根存在，当然就有识食，当然就不是三界外的无余涅槃境界，是不可能出离三界生死的。
若能了知四食的意涵，便可了知解脱道苦灭谛的实证境界，可藉此自我检查所证涅槃是否正确，即可发起解脱道的智慧境界，因此也可避免错悟，而远离未悟言悟的大妄语业。同时我们也必须了解，具足、满足四食观行还有许多内容，如在抟食的境界中，其实也同时存在着触食、意思食及识食，需要再进一步深入了解触食、意思食及识食以后，合并抟食的意义，深入反复思惟及现观，才能贯通四食的真义以及四食与见道、修道的关联，并不是单独观行其中一种食便能成就。《杂阿含经》中说：【于此四食有贪有喜，则有忧悲、有尘垢，若于四食无贪无喜，则无忧悲，亦无尘垢。】（《杂阿含经》卷15）
所以解脱修行中，若要深入断除我执，必须依靠四餐具足的观行才能圆满，这是南传佛法的阿含道修行人都必须了解，也应当实修亲证的。
阿弥陀佛！
------ 原文摘录《三乘菩提之阿含正义一》 <第052集 四食的总论>