五根的功能，就是说五根是接收五尘的器官，通常我们讲五根，其实就是眼睛、鼻子、耳朵、舌头还有身体。
为什么要把眼睛又称为眼根呢？我们现在来谈一下，到底什么是根呢？根，从世间法的例子来看，我们来看树木有根，那根是要作什么用的？一棵树要成长，那就一定要有根，也就说它是树木生长的依靠；如果没有根，就没有办法吸收土壤中的水分还有养分。同样的，眼根一定是某种法的依靠，因为它是眼识生起跟运作的依靠；如果没有眼根，眼识就没有办法生起，也不能运作了。所以说，我们把眼睛称作眼根。同样的，耳、鼻、舌、身也都是同样的道理。我在这里就不再作说明。
接下来，五根只是有眼耳鼻舌身这样的一个表相吗？说眼如葡萄、耳如荷叶、鼻如悬胆、舌如偃月，还有身如肉桶。那只有这样的表相上面所看到的根吗？其实不是。我们五根有浮尘根跟胜义根。所谓的浮尘根，就是你所看到的刚刚讲的那五根。但是所谓的浮尘根，有提手旁的扶，有三点水的浮。那这个浮尘根，用三点水的浮尘根，我们为什么会用到三点水的浮尘根呢？浮就是浮出来的意思，因为这个五根漂浮在外，它能够让五尘浮现出来，所以我们就称它作浮尘根。但是还有提手旁的扶，提手旁的扶尘根，是用什么观点来说它是扶尘根？扶就是扶持，或者说扶助，也就是说五尘必须靠五根的扶持才能被觉知心所分别，因此就叫作扶尘根。
那么哪一部分是属于眼根的浮尘根呢？眼根的浮尘根包含了眼球、传导视觉讯号到头脑的视觉神经。那胜义根呢？眼根还有胜义根，也就是头脑当中掌管视觉的部分。鼻、舌、身根都是同样的道理。那有人就会提出一个问题，说眼球是浮尘根，这个神经系统它又没有浮现在外表上面，为什么你称它作浮尘根？是不是可以归到胜义根呢？其实归到浮尘根、归到胜义根都没有关系。我举个例子来说明，譬如说扫描器，扫描器到电脑中间是不是要有一个连接线？那这个连接线你要归于扫描器也可以，要归于电脑也可以。所以，如果有人说这个神经系统是属于胜义根也没有关系，也可以；如果有人说神经系统属于浮尘根，那也可以。
再接下来，我们来探讨：人为什么要有眼耳鼻舌身五根？因为我们人生在欲界当中，欲界有五尘，为了要获得五尘的韵味，所以需要五根来接收五尘；我们前面有讲五根的功能，就是要来接收五尘的器官。为什么我们觉知心没办法直接来分别五尘呢？因为五尘，在外面的这个五尘它是物质之法，我们的心没办法直接接触到物质，所以必须经由浮尘根去接收外面的五尘；然后传递到胜义根当中，再由如来藏变现一个跟外面一模一样的五尘；这时候如来藏所变现的五尘，就不是物质之法，它就变成了心法，这时候五个识就可以在上面作分别。也就是说，我们为什么没办法直接分别？因为心没有办法直接分别五尘，所以一定要透过五根的原因。所以，人活在欲界，就必须要有五根。
如果说你对于这个五尘你不贪著——因为贪著五尘，所以就要有五根来接收，然后来取这个五尘上的韵味；如果说我对五尘没有兴趣，我不贪著五尘，那么你就有可能生到无色界去了；因为你不需要五尘，所以你就不需要五根来接收。佛有讲三界，你证得四空定，就是对于身根不再执著；对于身根完全不再执著，又证得四禅，然后证得四空定，那你死后就可以到无色界去；在无色界当中就没有五根，完全处于精神状态。
再来说，欲界有五尘，那色界呢？色界因为没有鼻舌二根，没有鼻舌二根的原因是，因为色界当中没有香尘、没有味尘；因为没有香尘、味尘，所以你就不需要有鼻舌二根了。但是，在色界的天人他有浮尘根的鼻舌二根，他只是没有胜义根的鼻舌二根。
讲完了五根了，那接下来，刚刚讲十二处里面有眼耳鼻舌身意六根，五根之后我们再来讲意根。意根各位可能难以理解，各位所知道的是意识，意根很明显就是意识生起跟运作的依靠。但是各位很难去了解说：那意根到底在哪里呀？如果谈到五根，五根的浮尘根你是很容易看得见的；但是五根的胜义根呢，你虽然看不见，但是现在医学很发达，我刚刚这样讲，你也是可以理解。但是意根是心，我虽然跟你说意根是意识所依靠的，但是因为你只能知道意识，事实上你没办法了解意根。我在这里就来作一个说明：意根到底祂在干什么？我们从哪些现象可以了解说有意根的存在？
我在这里举个例子。譬如说，早上起来你在煮开水；开水还没煮完，突然接到了一通电话，这一通电话很重要，你必须赶快出门去处理。结果因为这件事情太重要了，所以你就忘了你在瓦斯炉上还在煮开水。等到走到一半的时候，突然间想起：早上还在煮开水，我瓦斯还没关啊！这时候你就要开始评估了：到底去关瓦斯重要呢，还是我去处理这个事情重要？你如果认为说煮开水重要，必须要赶快关掉，瓦斯要关掉，那你就一定会回头，回家去关瓦斯。那你如果认为说“没关系，我处理完这个事情，开水还没开”，所以你就会继续处理，然后处理完，回家把开水关掉。
那想想看：刚刚你接完电话以后出门出去，忘了这个事情，为什么你会跑到一半突然间想起？是因为意根，意根突然间把煮开水这么重要的事情，祂提醒你了。但是意根并不知道这个煮开水，祂只知道说，你早上做这个事情很重要，但是还没处理完。祂只知道它的重要性，了解这个重要性的这个事件的内涵要靠意识；所以祂才在半途中丢出了这个重要性的事情，让意识来了解说原来这还有一件重要的事情。这个重要性事情的内涵，是意识才能了解的，那意根就根据这个事情的重要性来提醒意识作分别。这是第一个例子。
也就是说，意根对于过去事你还没有处理完，而且它很重要的，祂就会一直提醒。譬如说，老板交代你一个工作，你还没做完，你是不是回家的时候，吃饭也在想，看电视也在想，跟人家聊天的时候也在想？因为你的工作没做完，老板明天可能要叫你交卷了。所以，为什么你会不断的想起这样的一个事情，工作没有做完这样的一个事情为什么不断的想起来？就是因为意根，祂记住了你还没处理完这件事情的重要性；虽然祂不知道这个很重要这个事情的内涵，但是祂知道这个是重要的，所以祂就会提醒你。
再来说，我们经常会说“淡忘”这个事情，淡忘这个事情就是说过去的事情淡忘了。淡忘到底是怎么一回事？我们来看看，我举个例子来说。譬如说，你早上去上班，被老板骂了。老板骂了你以后，你会觉得很难过；那很难过，所以回家就一直想起这个事情，可能一个礼拜你都觉得很难过。但是过了一个礼拜以后，老板有一天叫你去，说：你最近表现得很好啊，赞叹啊，给你加薪啊！那么你一个礼拜前被老板骂的事情，你就慢慢的不会再提醒你了，你就不会再那么痛苦了。因为你被老板赞叹的这个事情的重要性，远大于你以前被老板骂的；你被老板赞叹的这个重要性，已经远大于被老板骂的重要性，所以意根就开始不再提醒你了。
也就是说，意根会提醒你，是因为它有它的重要性。淡忘其实就是因为，这件事情的重要性已经降低了，还有更重要的东西祂会来提醒你；所以我们就说，这件事情就淡忘了。但是事实上它不是忘了，而是说它的重要性降低，所以意根就偶尔会提醒你；但是已经不再那么经常的提醒你，让你觉得很痛苦。这是一个例子。
我们再来举个例子。譬如说，有人跟他的太太他是很要好的，有一天他的太太突然往生了；一个很恩爱的亲人，突然间往生了，他当然很痛苦，他很难忘记她。但是过了一年以后，他突然间遇见了一个他喜欢的女生，这时候他就开始在设想说：我怎么跟她交往，我怎么跟她交往以后，她能成为我的老婆。这件事情的重要性，就开始慢慢出现了；也就是说，因为它的重要性出现以后，他对于太太往生这件事情的重要性就开始降低。也就是说，亲人往生的这个事情，因为重要性降低，所以就慢慢的他就淡忘了；这个淡忘其实也是因为它的重要性降低而已，而不是他真的忘了。
讲完前面的例子，我们就可以了解到，对于过去的事情，意根祂是根据说它的重要性还有你还没处理完，祂就会提醒你，祂是有这样的功能。从这样的功能我们来看看：跟修学佛法有什么关系？
我们现在只讲修定。为什么你修定修不好？那从意根对于过去的事情，祂会不断的提醒你这件事情来看，祂跟修定有很大的关联。一个人想要说“我五分钟绝对不要再打妄想”，但是事实上都办不到；因为意根祂会把重要的事情在你经过一段时间以后，祂就提醒你了；那你就掉入了祂所提醒你的事情的当中，你就开始打妄想了。从这样看来，意根祂是一件事情一件事情不断的丢给你，所以你一直在打妄想。
意根呢，我举个例子，意根就如同说一匹野马，那一匹野马，你平常都是关不住它。这时候你了解这样的道理以后，你就想要说：好，那我一直打妄想，我不要让祂打妄想，我一定要把意根束缚住。他就把这一匹野马用一条绳子跟一根桩，就把它钉在地上。但是这样子有用吗？不一定有用！因为意根还是绕著绳子一直跑，一直跑。但是有一天祂跑久了，因为意识不断的说服意根，后来意根就慢慢的认为说好像跑也没什么用，一直跑也没什么用，祂就静下来了；这时候你把绳子拉开，祂也不会乱跑。从这样的道理我们就了解到，定修不好其实跟意根对于世间法的执著有关系；因为你一直执著这个世间法的重要性，祂就一直要让你打妄想。所以，修定修不好，应该要从意根下手。这是对于过去事，意根所扮演的角色。
那在现在的事情当中，到底意根是扮演什么样的角色？我们先来看看阿罗汉对于意根他是怎么说的。
《中阿含经》卷五十八当中有记载阿罗汉的说法，对于意根跟五根的说法：“眼根，耳、鼻、舌、身根，此五根异行、异境界，各各受自境界，意为彼尽受境界。”（《中阿含经》卷五十八）
这一段话的意思就是说，人有五根，这五根它有不同的运作，异行就是不同的运作。譬如说，眼睛呢，眼根可以看色尘，可以接收色尘；耳朵可以接收声尘，眼根不能接收声尘；同样的，耳根不能接受色尘；所以说五根异行，它所接收的境界也各不相同。也就是说各各五根它都是接收不同的境界，它只接收自己的境界。那意根呢？意根就是“意为彼尽受境界”，意思就是说，五根所接受的境界，意根都接收了。
但是这是阿罗汉的说法，阿罗汉对于意根的了解仍然有限。从这一句话的意涵当中，事实上“意为彼尽受境界”——意根接收了五根所接受的境界，它会有一个意涵就是说：意根可以一体统合五根所接受的境界。但是实际上，祂要一体统合五根所接受的境界，一定要靠意识；因为配合意识才能作出统合的动作，但意根祂是没有办法的。意根为什么没办法统合这个五根所领纳的境界呢？因为意根祂是遍缘一切法，也就是说，既然五根所进来的境界祂都接收，那祂怎么有办法去分别五尘还有五尘上的法尘呢？事实上祂是不可能的。所以，从这样的结果来看，意根祂就没有办法详细分别五尘上的法尘。五尘上的法尘，我们在后面的单元，我们会来作说明。意根祂只能分别什么？只能分别五尘上的法尘有无重大的变动。这个五尘上有重大的变动，祂才会想要去分别。对于五尘的细相以及五尘，祂是无法分别的。
那这样子各位可能还是没办法清楚的了解意根到底在干什么。因为时间的关系，我们会在下个单元再来举例作说明。也就是说，意根的功能它是很广泛的，在前面讲的是意根对于过去的事情，祂在扮演的角色；刚刚讲的这是意根对于现在的事情，在历缘对境当中，祂扮演的是什么样的角色呢？我们会在下个单元当中为您作说明。——《略说十二处》