禅宗是佛教八大派别之一，在中国的佛教史上熠熠生辉。自菩提达摩祖师开山立派以来，便以独特的风采矗立于宗教丛林之中。
一 什么是禅宗
世尊在灵山会上接过金色婆罗花，拈花示众。此时众皆默然，唯有迦叶尊者破颜微笑，与世尊心心相印。世尊道：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”据此尊摩诃迦叶为印度初祖。此后，历代祖师“以心传心”，传至菩提达摩为第二十八代祖师。达摩祖师，在南朝梁武帝时期，乘风破浪远渡重洋，抵达广州。随后在洛阳以《楞伽经》为法宝，传法与二祖慧可大师。后经三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等历代高僧的大力弘扬，禅宗终于如繁花盛开，一花五叶，成为华夏佛教之最大宗门。
禅宗是佛心宗，这个佛心就是如来藏，历代祖师大德所证悟的都是这个真心。那一切宗派，八万四千法门，如果能够证悟真心如来藏，这个法门就是禅宗之法。因为有禅宗的证悟，才会有入道得道，所以说禅宗在佛法中的地位于是非常的重要。《宗镜录》永明延寿禅师说：“祖师顿悟直入名禅宗，诸佛果德根本名佛性，菩萨万行原穴名心地，众生轮回起处名识藏，万法所依名法性，能生般若名智海。”（《宗镜录》卷四十二）。净土宗的《庐山莲宗宝监》也说：“其所谓禅宗者，佛祖之心也。佛说一大藏教，未尝不以心为宗也。”（《庐山莲宗宝监》卷三）
禅宗是佛心宗，这个佛心就是如来藏，历代祖师大德所证悟的都是这个真心。那一切宗派，八万四千法门，如果能够证悟真心如来藏，这个法门就是禅宗之法。因为有禅宗的证悟，才会有入道得道，所以说禅宗在佛法中的地位于是非常的重要。《宗镜录》永明延寿禅师说：“祖师顿悟直入名禅宗，诸佛果德根本名佛性，菩萨万行原穴名心地，众生轮回起处名识藏，万法所依名法性，能生般若名智海。”（《宗镜录》卷四十二）。净土宗的《庐山莲宗宝监》也说：“其所谓禅宗者，佛祖之心也。佛说一大藏教，未尝不以心为宗也。”（《庐山莲宗宝监》卷三）
二 禅宗的历史发展脉络
1.初唐三盛世 140年 安史之乱：
南北朝达摩祖师传法后，北周武帝灭佛，佛教处于低潮，二祖慧可三祖僧璨都是低调传法。四祖道信之后，五祖弘忍在湖北黄梅双峰山之东破头山创建道场，开创了东山法门。门下弟子神秀与慧能，分立为北宗渐门与南宗顿门，分赴两京，弘扬佛法，名震一时。
2.中唐三中兴 100年 会昌法难黄巢起义：
六祖弟子，南岳怀让和青原行思，分别传江西的马祖道一和湖南的石头希迁，俗称江湖两大士，从此禅宗的“跑江湖”全面形成。此期间高僧辈出，为禅宗的活跃历史时期。其中马祖手下有84名大善知识，文殊菩萨和普贤菩萨的化身寒山拾得也示现在天台山国清寺，还有”南有雪峰 北有赵州”的说法享誉禅林。
3.晚唐 五代十国：
禅宗的一花开五叶的五宗正式建立并兴起。南岳怀让的门下主要是马祖道一，马祖弟子百丈怀海制定“百丈清规”，奠立禅院的基础；百丈的弟子沩山灵佑与及其弟子仰山慧寂成立沩仰宗；而百丈的另一弟子黄檗希运，传法于临济义玄，义玄创立临济宗。青原行思的门下有石头希迁、药山惟俨、云岩昙晟，云岩之后的洞山良价及其弟子曹山本寂，创立曹洞宗，石头弟子天皇道悟，经龙潭崇信、德山宣鉴，传到雪峰义存。雪峰传云门文偃，而创立云门宗。雪峰另传玄沙师备、罗汉桂琛，再到法眼文益创立法眼宗。
这段期间，禅宗可以说进入了兴盛时期，五家争锋，百花齐放。各家宗派的门风各有特色，接引学人的手段各自不同，传承自成完备的体系。其中沩仰和法眼二宗仅仅传了几代，就相继断绝了，临济、曹洞与云门三宗则延续。德山棒、临济喝、云门饼、赵州茶、雪峰掍球、禾山打鼓这些著名的禅宗典故，都是此时形成。
4.北宋：
北宋初期，从临济宗中分出二支，其一为黄龙派，石霜楚圆的弟子黄龙慧南，以“黄龙三关”接引参禅者，称为“黄龙派”。其二为杨岐派，石霜楚圆的另一弟子杨岐方会在袁州杨岐山传禅，形成“杨岐派”。北宋禅宗的显著发展，是以云门宗和临济宗的黄龙派为代表的。期间高僧云门宗的有雪窦重显、洞山晓聪、延庆子荣，再传弟子有云居晓舜、明教契嵩、大觉怀琏、圆通居讷、天衣义怀，三传弟子有法云法秀、慧林宗本、佛印了元等，而黄龙慧南的弟子晦堂祖心、东林常总、真净克文等更是名闻朝野，弟子满天下。
5.南宋：
杨岐派起初不如黄龙派发展的好，但杨岐方会的弟子白云守端再传五祖法演。法演的弟子有太平慧懃号佛鉴、圆悟克勤号佛果、龙门清远号佛眼，就是所谓“五祖门下三佛”，杨岐派从此繁荣起来。圆悟克勤的两个弟子虎丘绍隆和大慧宗杲分别开启了虎丘派和大慧派，成为南宋“五山”禅林的主流。虎丘绍隆一脉延绵至今，成为禅宗丛林的主流，而大慧宗杲禅师所提倡的话头禅，更是延绵不绝影响深远。
6.元明
因受元朝帝室的崇信，喇嘛教在宫廷中流行。禅宗有曹洞宗的万松行秀；临济宗则以雪岩祖钦、高峰原妙、中峰明本为代表，此期禅僧多兼修净土。明初各宗派中，禅宗盛行，而以临济为最，曹洞次之。元末禅僧继续传法于明初的，有楚石梵琦、梦堂昙噩、愚庵智及。明初知名的禅僧有季潭宗泐、恕中无愠、呆庵普庄、见心来复、斯道道衍、雪轩道成、南洲溥洽等。中叶以后，则有楚山绍琦、空谷景隆、笑岩德宝、无明慧经、无异元来、永觉元贤、湛然圆澄等，各阐禅学于南北各地。后期则出现了“四大高僧”云栖袾宏、紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭，很多禅师提倡禅净双修。7.清朝
清代同元朝一样，王室崇信喇嘛教，所以说佛教基本都剩下表象佛法，真正开悟的祖师很少很少了。 著名的历史事件有错悟者雍正皇帝打压三峰派的汉月法藏以及弟子潭吉弘忍。
清朝初期，临济和曹洞各有两大宗脉异常繁茂，即临济的天童、磬山二系和曹洞的寿昌、云门二系。临济宗天童密云一系，以汉月法藏、费隐通容、木陈道忞、破山海明四支最为蕃衍。磬山天隐一系，以箬庵通问和玉林通琇两支最为昌盛，特别是通问禅师一脉发展最盛、绵延最久。曹洞宗寿昌一系无明慧经禅师的法嗣无异元来、永觉元贤、晦台元镜等各振一方。云门一系湛然圆澄禅师门下雄出石雨明方、三宜明盂、瑞白明雪等有名宗匠。
清末，江南宗门五老：扬州高旻寺楚泉全振与常州天宁寺冶开清融、宜兴海会寺妙参清虚、南京香林寺济南清然、苏州西园寺广慧圆德。清末，宗门四大高僧：冶开、法忍、圣祖、大定密源(禅定第一)。
从上面的历史脉络可以看出，早期的禅宗命如悬丝，如风中掌灯一般，后期的禅宗则基本上只剩下“念佛是谁”的一句话头，空洞狭隘。最能展现禅宗五彩斑斓的，最能体现祖道风采、让禅子们最喜闻乐见的禅宗是唐宋(五代)时期。这是从初祖达摩到近代虚云老和尚，禅宗最重要的时期，马祖、石头祖师之后和元明之前，集中展现为五家七宗的精彩华章，其间涌现出许许多多的顶级宗师。