唐末五代时期，禅宗内部参禅之风大为流行。在禅宗师徒机语问答中，形成了许多机巧论辩。禅宗学徒将这些机缘问答之语记录下来，汇集在一起，作为参禅者的指示。天长日久，这些语录便成为禅宗学徒参究的对象或参禅的座右铭，并作为后代禅者依凭的典范，后人于是将此称为“公案”。
“公案”一词最早的出现，是在唐末僧人黄檗希运禅师的《传心法要》中说： “既是大丈夫，应看个公案”。至五代宋初， “公案”则被大量运用于禅僧的参禅活动之中。北宋末的圆悟克勤禅师在《碧岩录》第九十八则评唱中说： “古人事不获已，对权垂示，后人唤作公案。”自此，祖师的言行，师徒之间的机锋、祖师的语录、偈颂或诗词，也都属公案范畴。
一 公案的分类
1.禅宗实有三关，明心、见性、牢关。公案也依次分为三类，明心公案、见性公案、牢关公案。还有一种公案是明心或者见性之后的差别智公案，咱不略表。传灯录所载大部分都是明心公案，见性公案和牢关公案相对较少。
明心公案：
洞山三顿：云门因洞山参次。门问曰。近离甚处。山云查渡。门曰夏在甚处。山云湖南报慈。门曰几时离彼。山云八月二十五。门曰放汝三顿棒。山至明日却上问讯。昨日蒙和尚放三顿棒。不知过在甚么处。门曰饭袋子。江西湖南便恁么去。山于此大悟。--洞山守初禅师
马祖蹋倒：洪州水潦和尚，初参马祖。问曰：如何是西来的的意？祖曰：礼拜著！师才礼拜，祖乃当胸蹋倒。师大悟，起来拊掌呵呵大笑曰：也大奇，也大奇！百千三昧无量妙义，秖向一毫头上，识得根源去。
夹山落水：师(船子德诚)曰：“一句合头语，万劫系驴橛。”师又问：“垂丝千尺，意在深潭。离钩三寸，子何不道？”山拟开口，被师一桡打落水中。山才上船，师又曰：“道！道！”山拟开口，师又打。山豁然大悟，乃点头三下。--夹山善会禅师
见性公案：
首触露柱：林(月林师观)令看无字话。六年迥无入处。乃奋自尅责。誓云。若去睡眠。烂却我身。每至困剧时。廊下行道。以首触露柱。一日在法座边立。忽闻斋鼓声有省。成偈云。青天白日一声雷。大地群生眼豁开。万象森罗齐稽首。须弥蹦跳舞三台。--无门慧开禅师
此岂不是声：会部使者解印还蜀，诣祖问道。祖曰：提刑少年，曾读小艳诗否？有两句颇相近。频呼小玉元无事，只要檀郎认得声。提刑应喏喏。祖曰：且子细。师适归侍立次，问曰：闻和尚举小艳诗，提刑会否？祖曰：他只认得声。师曰：只要檀郎认得声。他既认得声，为甚么却不是？祖曰：如何是祖师西来意？庭前柏树子聻！师忽有省，遽出，见鸡飞上栏干，鼓翅而鸣。复自谓曰：此岂不是声？遂袖香入室，通所得，呈偈曰：金鸭香销锦绣帏，笙歌丛里醉扶归。少年一段风流事，只许佳人独自知。祖曰：佛祖大事，非小根劣器所能造诣，吾助汝喜。祖遍谓山中耆旧曰：我侍者参得禅也。--圆悟克勤禅师
牢关公案：
主在何处：次后被问日间浩浩作得主么。答曰作得。又问。睡梦中作得主么。答云作得。又问。正睡着无梦时。主在何处。于此无言可对。无理可伸。和尚嘱云。从今不要尔学佛学法穷古穷今。只饥来吃饭。困来打眠。才眠觉来。抖擞精神。我这一觉。主人公毕竟在甚么处。安身立命。自誓拼一生。做个痴呆汉。定要见这一着子明白。经及五年。一日睡觉正疑此事。忽同宿道友。推枕子落地作声。蓦然打破疑团。如在网罗中跳出。所有佛祖誵讹公案。古今差别因缘。无不了了。自此安邦定国。天下太平。一念无为。十方坐断。--高峰元妙禅师
见性公案：
首触露柱：林(月林师观)令看无字话。六年迥无入处。乃奋自尅责。誓云。若去睡眠。烂却我身。每至困剧时。廊下行道。以首触露柱。一日在法座边立。忽闻斋鼓声有省。成偈云。青天白日一声雷。大地群生眼豁开。万象森罗齐稽首。须弥蹦跳舞三台。--无门慧开禅师
此岂不是声：会部使者解印还蜀，诣祖问道。祖曰：提刑少年，曾读小艳诗否？有两句颇相近。频呼小玉元无事，只要檀郎认得声。提刑应喏喏。祖曰：且子细。师适归侍立次，问曰：闻和尚举小艳诗，提刑会否？祖曰：他只认得声。师曰：只要檀郎认得声。他既认得声，为甚么却不是？祖曰：如何是祖师西来意？庭前柏树子聻！师忽有省，遽出，见鸡飞上栏干，鼓翅而鸣。复自谓曰：此岂不是声？遂袖香入室，通所得，呈偈曰：金鸭香销锦绣帏，笙歌丛里醉扶归。少年一段风流事，只许佳人独自知。祖曰：佛祖大事，非小根劣器所能造诣，吾助汝喜。祖遍谓山中耆旧曰：我侍者参得禅也。--圆悟克勤禅师
牢关公案：
主在何处：次后被问日间浩浩作得主么。答曰作得。又问。睡梦中作得主么。答云作得。又问。正睡着无梦时。主在何处。于此无言可对。无理可伸。和尚嘱云。从今不要尔学佛学法穷古穷今。只饥来吃饭。困来打眠。才眠觉来。抖擞精神。我这一觉。主人公毕竟在甚么处。安身立命。自誓拼一生。做个痴呆汉。定要见这一着子明白。经及五年。一日睡觉正疑此事。忽同宿道友。推枕子落地作声。蓦然打破疑团。如在网罗中跳出。所有佛祖誵讹公案。古今差别因缘。无不了了。自此安邦定国。天下太平。一念无为。十方坐断。--高峰元妙禅师
师家以言语示予学人之公案，称为话头公案。公案中大多只有一个字或一句话供学人参究之用，称为“话头”。如问： “狗子还有佛性也无?”答：“无!”。此一对话即一则公案，丛林称为“无”字公案。公案并不局限于语言，有时师徒之间的行为或者机锋亦可构成一则公案，则称为行为公案，例如南泉斩猫。
话头公案：
无: 赵州和尚因僧问。狗子还有佛性。也无。州云无。
麻三斤：洞山和尚。因僧问。如何是佛。山云。麻三斤。
干屎橛：云门因僧问。如何是佛。门云干屎橛
须弥山：僧问云门。不起一念。还有过也无。门云：须弥山
庭前柏树子：赵州因僧问。如何是祖师西来意。州云。庭前柏树子。
云门话堕：云门因僧问。光明寂照遍河沙。一句未绝。门遽曰。岂不是张拙秀才语。僧云是。门云。话堕也。
他是阿谁：东山演师祖曰。释迦弥勒犹是他奴。且道他是阿谁。
行为公案：世尊拈花：世尊昔在灵山会上。拈花示众。是时众皆默然。惟迦叶尊者破颜微笑。世尊云。吾有正法眼藏涅槃妙心实相无相微妙法门。不立文字教外别传。付嘱摩诃迦叶。
州勘庵主：赵州到一庵主处问。有么有么。主竖起拳头。州云。水浅。不是泊舡处。便行。又到一庵主处云。有么有么。主亦竖起拳头。州云。能纵能夺能杀能活。便作礼。
南泉斩猫：南泉和尚。因东西两堂争猫儿。泉乃提起云。大众道得即救。道不得即斩却也。众无对。泉遂斩之。晚赵州外归。泉举似州。州乃脱履。安头上而出。泉云。子若在即救得猫儿。
国师三唤：国师三唤侍者。侍者三应。国师云。将谓吾辜负汝。元来却是汝辜负吾。
赵州勘婆：赵州因僧问婆子。台山路向甚处去。婆云。蓦直去。僧才行三五步。婆云。好个师僧又恁么去。后有僧举似州。州云。待我去与尔勘过这婆子。明日便去亦如是问。婆亦如是答。州归谓众曰。台山婆子我与尔勘破了也。
外道问佛：世尊因外道问。不问有言。不问无言。世尊据座。外道赞叹云。世尊大慈大悲。开我迷云。令我得入。乃具礼而去。阿难寻问佛。外道有何所证赞叹而去。世尊云。如世良马见鞭影而行。
黄龙三关：“人人尽有生缘处，哪个是上座生缘处？”复伸手云：“我手何似佛手？”复垂脚云：“我脚何似驴脚？”
兜率三关：拨草参玄，只图见性，即今上人性在甚处？识得自性，方脱生死， 眼光落时作么生脱？ 脱得生死，便知去处，四大分离向甚处去？
玄沙未彻：灵云志勤禅师，初在沩山灵祐禅师座下，因见桃华而悟道，遂作偈曰：“三十年来寻剑客，几回落叶又抽枝。自从一见桃华后，直至如今更不疑。”沩山禅师览偈后，遂勘验他所悟。志勤禅师所答，皆一一符契宗旨。沩山禅师给予印可，并嘱咐道：“从缘悟达，永无退失。善自护持。”后有一位僧人将此事告诉了玄沙师备禅师，玄沙禅师道：“谛当甚谛当，敢保老兄未彻在。”
二 公案的作用
1.用来参，启发明心见性
唐朝的黄檗率先提倡参公案，“若是个丈夫汉，看个公案。僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云无。但去二六时中看个无字。”而后一花开五叶，禅宗龙吟虎啸，名师辈出，门庭林立，如日中天，公案禅遍布于各地，顿悟之风播扬于天下，呈现出蔚然壮观、辉煌璀璨的全盛景象，宗门历史进入了巅峰时期。
玄沙未彻：灵云志勤禅师，初在沩山灵祐禅师座下，因见桃华而悟道，遂作偈曰：“三十年来寻剑客，几回落叶又抽枝。自从一见桃华后，直至如今更不疑。”沩山禅师览偈后，遂勘验他所悟。志勤禅师所答，皆一一符契宗旨。沩山禅师给予印可，并嘱咐道：“从缘悟达，永无退失。善自护持。”后有一位僧人将此事告诉了玄沙师备禅师，玄沙禅师道：“谛当甚谛当，敢保老兄未彻在。”
二 公案的作用
1.用来参，启发明心见性
唐朝的黄檗率先提倡参公案，“若是个丈夫汉，看个公案。僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云无。但去二六时中看个无字。”而后一花开五叶，禅宗龙吟虎啸，名师辈出，门庭林立，如日中天，公案禅遍布于各地，顿悟之风播扬于天下，呈现出蔚然壮观、辉煌璀璨的全盛景象，宗门历史进入了巅峰时期。
2用来验，用于勘验学人
总结：学人若练习公案禅，应挑选与自己相契的公案，起决定心，万缘放下，专心参究，立志悟道。
黄檗希运开示：“若是个丈夫汉，看个公案。僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云：无。但去二六时中，看个无字，昼参夜参，行住坐卧，着衣吃饭处，屙屎放尿处，心心相顾，猛著精彩，守个无字，日久月深，打成一片，忽然心花顿发，悟佛祖之机，便不被天下老和尚舌头瞒。”
无门关48则公案，碧岩录100则公案，传灯录1700则公案，参禅者可根据自己的因缘来选择参究。还有天童宏智正觉禅师的100则颂古公案，都是具有非常好的参究价值。
附录参公案开悟实例：禅师采用公案鉴定弟子是否彻悟的案例。如当年大慧宗杲参“有句无句如藤倚树”公案言下大悟，圆悟克勤说：“只恐你又透这公案未得。”于是便连举数则公案勘验他，宗杲禅师皆能酬对无滞。克勤禅师于是拊掌称善，说道：“始知吾不汝欺。”
还有五祖法演法师用公案勘验大随元静禅师。祖曰：“好即好，祇是未曾得老僧说话在。斋后可来祖师塔所，与汝一一按过始得。”及至彼，祖便以“即心即佛，非心非佛，睦州担板汉，南泉斩猫儿，赵州狗子无佛性、有佛性”之语编辟之，其所对了无凝滞。至子胡狗话，祖遽转面曰：“不是。”师曰：“不是却如何？”祖曰：“此不是，则和前面皆不是。”
总结：学人若练习公案禅，应挑选与自己相契的公案，起决定心，万缘放下，专心参究，立志悟道。
黄檗希运开示：“若是个丈夫汉，看个公案。僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云：无。但去二六时中，看个无字，昼参夜参，行住坐卧，着衣吃饭处，屙屎放尿处，心心相顾，猛著精彩，守个无字，日久月深，打成一片，忽然心花顿发，悟佛祖之机，便不被天下老和尚舌头瞒。”
无门关48则公案，碧岩录100则公案，传灯录1700则公案，参禅者可根据自己的因缘来选择参究。还有天童宏智正觉禅师的100则颂古公案，都是具有非常好的参究价值。
参赵州勘婆公案：设礼，愿闻究竟法，因随至方丈。随(大随元静)令且罢诵经，看赵州勘婆因缘。师念念不去心。久之，因凿石，石稍坚，尽力一锤，瞥见火光，忽然省彻。走至方丈，礼拜呈颂曰：“用尽工夫，浑无巴鼻。火光迸散，元在这里。”随忻然曰：“子彻也。”--石头自回禅师
参云门扇子公案：天隐圆修禅师读到“云门扇子”公案，忽然生起大的疑情，百思不得其解。于是便奋志参究。两年后的某一天，圆修禅师正在座上用功，忽然听见窗外一声驴鸣，终于豁然大悟，遂当即作偈云：“忽闻驴子叫，惊起当人笑。万别与千差，非声非色闹。”
参大好山公案：因阅传灯。见僧问兴善如何是道。善曰。大好山。师罔措。疑情顿发。日夜提撕至忘寝食。一日因搬石。坚不可举。极力推之。豁然大悟。即述偈曰。欲参无上菩提道。急急疏通大好山。知道始知山不好。翻身跳出祖师关。--无明慧经禅师
参船子藏身公案：参博山来。默究船子藏身公案。偶见槽厂拽磨。忽然磨鼻拽脱。遂有省。呈偈曰。直下相逢处。由来绝覆藏。舌头元是肉。嚼破也无妨。--雪关智誾禅师
参无字公案：初遇源明和尚请益。受无字公案。掩关不设卧床。睡魔沉重百计遣除。一朝闻钟声忽说偈云。沉沉寂寂绝施为。触著无端吼似雷。动地一声消息尽。髑髅粉碎梦初回。--毒峰本善禅师
参不是风幡公案：师从是屏去闲缘，岁余豁然契悟。偈曰：随随随，昔昔昔。随随随后无人识。夜来明月上高峰，元来只是这个贼。--草堂善清禅师