禅宗，中国佛教八大宗派之一，在中国佛教史上，占据了重要地位，唐宋以后成为中国佛教的主流。禅宗重视修行禅定，赵朴初在《佛教常识问答》中解释说：“禅是禅那（dhyana）的简称，汉译为静虑，是静中思虑的意思，一般叫做禅定。此法是将心专注在一法境上一心参究，以期证悟本自心性，这叫参禅，所以名为禅宗。”由此可见，禅宗因禅而得名。因为禅宗认为人心之性就是佛性，并以觉悟众生本来就具有的佛性为主旨，所以又被称为“佛心宗”。禅宗是佛教的心法与中国文化、民族精神相结合而形成的佛教宗派，使印度传入的佛教中国化，是极具创造力和影响力的中国化佛教，深刻地影响了中国佛教以及政治、文化、哲学、思想等，重铸了中华民族的人生哲学，成为中华文明重要的组成部分之一。
中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯识宗，三是天台宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。
禅宗的诞生有个美丽的故事：当年佛祖释迦牟尼在灵山会上说法，众人向他献花聆听他开示，佛祖手拈一朵花，慈悲安详地面对众人，却一言不发，众人纷纷感到疑惑不解，只有迦叶会心微笑，佛祖这时开口说道：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，咐嘱迦叶。“世尊拈花，迦叶微笑”便是禅宗的发端。魏晋南北朝时期，印度禅宗第二十八代传人菩提达摩渡海东来，开创了中国禅宗，达摩成为中国禅宗的第一代祖师。后来经过慧可、僧璨、道信和弘忍的传承，到了六祖慧能的时候，禅宗兴盛发展，由慧能一支分出了曹洞派、沩仰派、临济派、云门派以及法眼派五大宗派，对于禅宗这种蓬勃兴旺的局面，达摩初祖在偈语中做出了预言：“吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成。”
禅宗发源于魏晋南北朝后期的禅学流派，隋唐时期演变成禅宗，以后逐渐发展成为中国佛教的主流。在发展过程中，禅宗融合了中国传统文化中的儒、道思想，秉承佛家的“达则兼济天下，入则独善其身”精神，并融合儒家伦理生活的规范，也吸取道家的“自然”观念来诠释人的生命自然状态、人的本性。强调“佛法在世间，不离世间觉”，使佛教从深奥走向浅显，从繁琐走向简单，从而形成一个比较完整的思想体系。
禅宗的基本思想是“直指人心，见性成佛”，这一理论简单明了，通俗易懂。当年达摩祖师在少林寺面壁九年，深入禅定，创立中国佛教禅宗。达摩学说中的“二入”和“四行”，提出从“理入”和“行入”，采用报怨行、随缘行、无所求行和称法行四种修行方法，体现出禅宗学说的基本点，就是强调“心”的会意和“性”的自修。到了慧能大师，《六祖坛经》更将禅宗思想简约化、通俗化，他指出佛性是每一个人与生俱来的，因此主张“直指人心、见性成佛”，即通过深刻的自我剖析，从而不断自我觉悟，最终升华自身的精神境界。这是中国佛教思想的一次重大发展。
《六祖坛经》，全称《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经》，由佛教禅宗六祖慧能大师所著，是禅宗的经典著作，是禅宗思想走向成熟的标志。坛经，是开坛讲经的意思。全书共分十品，以慧能大师的生平活动为顺序，层层深入讲述了他三十七年弘法事迹，记录了他讲经论法的言谈话语，集中体现了人皆“自性清净、本有佛性”的理论基础，“直指人心，见性成佛”的思想主旨，“自悟自修”、“顿悟成佛”的修行主张，成为中国佛教发展史上的里程碑。在中国社会里，《六祖坛经》的影响早已超出宗教范围，其教理教义渗透在社会各个方面，影响力遍及哲学、政治、文学、艺术乃至日常生活中。
在中国佛教中，禅宗流传时间最长，迄今已有一千五百多年历史，对中国乃至世界的思想、文化影响广泛而深远。在哲学方面，禅宗的“直指人心，见性成佛”的思想是宋明理学的源头。宋明理学盛行，儒学大师们如周敦颐、朱熹等无不借鉴禅学思想，从中吸收养分，建立出各自的思想体系。禅宗与道教的融合滋生出亦佛亦道的思想。在文化方面，禅宗与文化结合创造出禅诗、禅画、禅乐等艺术形式。在世界影响方面，唐代起，中国的禅宗开始向外传播，最早传入越南，其次是朝鲜新罗国。宋代时，禅宗传入日本，对日本文学、建筑等产生深厚影响。上世纪初，禅宗传入欧美，许多西方人也热衷于参禅、学禅，以此来修养身心。